Au cœur des systèmes agroécologiques, l’élevage occupe une place structurante et porteuse de solutions. En valorisant les interactions entre sols, plantes et animaux, il contribue à la fertilité des terres, à l’autonomie des fermes et à la vitalité des territoires. Pensé à l’échelle des fermes et des filières, l’élevage, notamment de ruminants, offre des leviers concrets pour renforcer la résilience agricole. Cet article propose un éclairage sur son rôle et ses apports dans les démarches agroécologiques.
Élevage et agroécologie : ce qu’il faut retenir
L’élevage, en particulier de ruminants, est pleinement compatible avec l’agroécologie, et constitue même un levier central pour boucler les cycles de nutriments, régénérer les sols et renforcer la résilience des systèmes agricoles.
L’agroécologie peut exister sans élevage, mais avec des leviers limités : l’absence d’animaux complique l’intégration de cultures pluriannuelles, la gestion de la fertilité organique et accroît la dépendance aux intrants extérieurs.
Les ruminants jouent un rôle clé dans le triptyque sol–plante–animal, en valorisant des ressources non consommables par l’homme (herbe, légumineuses fourragères) et en produisant une matière organique indispensable à la fertilité des sols.
La performance agroécologique de l’élevage dépend avant tout des choix techniques, et non du niveau de technologie : alimentation, autonomie fourragère, gestion des prairies et intégration territoriale priment sur les outils utilisés.
La transition des élevages doit être pilotée de manière systémique, en intégrant climat, biodiversité, autonomie et résilience économique, grâce à des outils comme l’Indice de Régénération bovin, qui permettent de passer d’une logique carbone isolée à une approche globale.
L’élevage trouve aujourd’hui une place centrale dans les stratégies agroécologiques. Dans un contexte où les modèles agricoles doivent se réinventer pour faire face aux enjeux environnementaux, climatiques et économiques, l’animal (et surtout le ruminant) redevient un maillon indispensable des fermes durables. Mais quelle est exactement sa place dans l’agroécologie, et comment réconcilier production animale, durabilité environnementale et résilience économique ?
L’élevage, catalyseur discret mais essentiel de l’agroécologie
L’élevage joue un rôle de catalyseur de la transition : les territoires où subsistent des systèmes de polyculture-élevage montrent une meilleure résilience à long terme et avancent plus rapidement et plus loin dans la mise en œuvre de l’agroécologie. Là où l’élevage a disparu, les leviers tels que l’implantation de cultures pluriannuelles favorables au sol (prairies temporaires, luzerne…) ou l’apport de matières organiques pour régénérer les sols sont plus difficiles à mobiliser, ou nécessitent de recréer des filières, ce qui est complexe et prend beaucoup de temps.
De l’agroécologie sans élevage ?
Il existe des exemples d’agroécologie sans élevage, dans l’ensemble des productions (arboriculture, viticulture, grandes cultures, maraîchage…). Mais on se prive d’une partie des leviers. L’absence d’élevage n’empêche pas de mettre en place les pratiques fondamentales que sont la couverture des sols, les couverts végétaux, les rotations de cultures, la diminution de l’intensité du travail du sol. Mais elle limite les possibilités en interdisant certaines cultures très bénéfiques agronomiquement que seuls des ruminants peuvent valoriser (herbe, légumineuses fourragères). L’absence d’élevage sur la ferme ou à proximité contraint bien souvent à acheter de la matière organique exogène, ce qui accroît le coût de la transition.
Pour une Agriculture du Vivant défend une vision d’agroécologie territoriale, fondée sur la coopération entre agriculteurs. L’association ne promeut pas une autonomie stricte de chaque ferme, mais plutôt des systèmes où les interactions entre spécialistes des cultures et éleveurs sont encouragées et favorisées. L’objectif est de créer des interactions vertueuses entre éleveurs et céréaliers : échange de paille ou fourrage contre fumier, pâturage des couverts, co-conception des assolements pour intégrer des cultures intéressantes pour l’éleveur comme pour le céréalier. Les bénéfices sont mutuels : côté céréalier, cela permet de diminuer le recours aux engrais minéraux et aux amendements organiques du commerce, dont le coût et le bilan carbone sont élevés ; côté éleveur, cela permet de sécuriser l’approvisionnement en fourrage, un point-clé dans le contexte de dérèglement climatique que nous vivons.
L’animal, une pièce maitresse du triptyque sol-plante-animal
Au cœur de la démarche agroécologique se trouve une vision systémique de l’agriculture : celle d’un équilibre dynamique entre le sol, la plante et l’animal. Ce triptyque constitue le socle sur lequel peuvent se construire des systèmes cohérents, résilients et sobres en intrants.
Le rôle agronomique de l’élevage
Dans cette logique, les ruminants occupent une place prépondérante. Capables de valoriser des fourrages et légumineuses que l’homme ne peut consommer directement : luzerne, trèfle, méteils, herbe, ils transforment ces ressources en lait et viande, tout en produisant des fumiers riches en matière organique et utiles à la régénération des sols. Cela permet de boucler les cycles de nutriments, de limiter le recours aux engrais minéraux et de renforcer l’autonomie des fermes.
La disparition progressive de l’élevage dans certains territoires, au profit de grandes cultures spécialisées, a entraîné une rupture de ce cycle vertueux. Les assolements se simplifient, les légumineuses régressent, les cycles de l’azote et du carbone sont perturbés, les sols s’appauvrissent, et les exploitations deviennent plus dépendantes aux intrants extérieurs.
Ruminants et monogastriques : une distinction nécessaire
Tous les élevages ne jouent pas le même rôle dans les systèmes agroécologiques en raison de la nature de l’alimentation des animaux élevés. Les ruminants (bovins, ovins, caprins) ont la capacité de digérer des fourrages riches en cellulose tels que l’herbe. Si aujourd’hui, une grande partie des ruminants élevés en France consomment trop peu d’herbe et trop de céréales, les leviers techniques permettant de réorienter les rations existent et peuvent être adaptés à l’ensemble des contextes rencontrés par les éleveurs.
Les monogastriques (porcs, volailles) n’ont pas la capacité de ruminer, et ont davantage besoin de grains pour leur alimentation. Ils ont en revanche la capacité de valoriser certains déchets ou coproduits, ce qui offre des perspectives d’amélioration de l’impact de ces filières grâce à un travail sur la fabrication des aliments. Ce travail peut être bénéfique en filière ruminants pour compléter l’approche technique de la ration et des fourrages, mais il est moins central qu’en filière monogastriques. L’élevage des porcs et volailles en plein air ou en liberté avec des parcours agroforestiers demeure par ailleurs le modèle le plus vertueux, bien que limité aujourd’hui à une très petite partie des élevages en raison de la plus faible productivité de ces systèmes.
La robotisation : opportunité ou risque ?
Un éleveur qui investit dans un robot de traite peut-il être agroécologique ? La question revient souvent. Le recours à la robotisation n’est pas en soi contraire à l’agroécologie. Ce n’est pas la technologie qui définit la démarche, mais les choix faits sur l’alimentation, l’autonomie, la gestion des prairies et des fourrages. Le temps dégagé par l’installation du robot de traite permet chez certains d’investir davantage d’effort sur l’agronomie, sur la manière dont sont cultivés les fourrages, ce qui peut permettre d’améliorer leur qualité et donc l’autonomie alimentaire du troupeau. Certains parviennent même à maintenir du pâturage ! Ce sont des choix techniques qui permettent de rester dans une logique agroécologique, en conciliant confort de travail et cohérence agronomique.
Vers un modèle diversifié et adaptable
Opposer la vache au pré à celle qui reste près de la stabulation n’a pas de sens car la transition agroécologique doit être accessible à tous les éleveurs, quel que soit leur système de départ. Grâce à une réflexion et un plan d’action spécifique à chaque ferme, l’agroécologie offre des perspectives d’amélioration de l’impact de tous les élevages. L’important est que chaque éleveur soit le moteur de sa démarche et qu’il y trouve du sens et des résultats positifs afin de poursuivre la démarche sur le long terme.
Réintroduire l’élevage dans les zones de grandes cultures
Certaines régions françaises ont vu l’élevage disparaître depuis bien longtemps, avec la spécialisation vers les cultures végétales. C’est le cas par exemple de la Beauce. D’autres régions historiquement dédiées à la polyculture-élevage ont connu ou connaissent un déclin plus récent lié à un double facteur : l’arrêt de l’élevage jugé trop contraignant et chronophage, et une faible compétitivité économique de ces systèmes qui conduit à se spécialiser en production céréalière. Pourtant, il est de moins en moins rares d’observer sur ces territoires le retour de l’élevage, souvent sous des formes nouvelles.
Ainsi, on peut voir des troupeaux d’ovins gérés par un éleveur ou un berger venant pâturer des couverts végétaux ou des méteils sur des fermes spécialisées en grandes cultures. Ce type de partenariat permet de nettoyer les parcelles et donc de réduire l’usage d’herbicides, d’enrichir et de fertiliser les sols, de diversifier les productions. Mais pour massifier ce modèle, il faut plus que la bonne volonté des agriculteurs : des filières doivent suivre, avec des abattoirs, des outils de transformation, des circuits de commercialisation. Le circuit court ne suffira pas seul à massifier cette réintroduction de l’élevage.
Des synergies à renforcer entre agroécologie et bas-carbone
La question du climat a mis en avant des indicateurs comme l’empreinte carbone des productions agricoles. Il n’y a pas de contradiction entre agroécologie et objectifs bas carbone, au contraire ! La mise en place d’une démarche agroécologique sur une ferme d’élevage permet en général d’améliorer les performances carbone, via la diminution de l’achat de concentrés déforestants, l’augmentation du stockage de carbone sur les cultures et les prairies…
Cependant, il est possible de produire du lait bas-carbone sans changer fondamentalement de pratiques, notamment en augmentant la production du troupeau ce qui dilue les émissions rapportées au litre de lait produit. Cette approche peut être tentante car plus simple techniquement et économiquement. Mais elle est risquée pour deux raisons : tout d’abord les baisses réelles permises par ces approches techniques sont souvent plus faibles qu’espérées. Ensuite, ces démarches carbone centrées ne permettent ni d’améliorer la résilience économique et climatique des élevages, ni d’améliorer leurs impacts sur d’autres thématiques telles que la biodiversité, l’érosion des sols, la gestion de l’eau…
La démarche portée par l’association vise donc à intégrer l’enjeu d’amélioration du bilan carbone dans une logique systémique plus large, grâce à une approche agronomique et technique reconnectant étroitement animal et végétal.
Un outil pour piloter la transition : l’Indice de Régénération bovin
C’est pour répondre à ce besoin qu’a été créé l’Indice de Régénération (IR) bovin. Cet outil permet aux éleveurs d’évaluer la performance agroécologique dans la conduite de leur troupeau, mais également dans la gestion de leurs cultures et fourrages.
L’objectif est de fournir une photographie globale de la ferme, pour identifier les pistes de progression technique pertinentes pour la ferme, afin d’avancer de façon cohérente vers la régénération de leurs sols et de l’écosystème de leur ferme tout en travaillant l’évolution de l’alimentation du troupeau.
L’élevage, un projet d’avenir pour des territoires vivants
Au-delà des chiffres et des indicateurs, l’enjeu est de redonner du sens au métier d’éleveur. L’agroécologie est une démarche d’autant plus complexe qu’elle touche au Vivant, mais porteuse d’espoir. Elle permet d’ancrer les productions dans les territoires, de construire des filières durables, de répondre aux attentes sociétales.
Elle ne vise pas à imposer un modèle unique, mais à ouvrir des trajectoires adaptées à chaque ferme, à chaque éleveur. Elle suppose une coopération renforcée entre acteurs agricoles, une vision systémique partagée, des outils communs, et une volonté collective de faire évoluer les pratiques pour plus de résilience.
FAQ – Élevage et agroécologie
Oui. L’élevage, en particulier de ruminants, est compatible avec l’agroécologie lorsqu’il est intégré dans une approche systémique reliant sols, cultures et animaux. Il contribue à la fertilité des sols, à la valorisation des prairies et à la résilience des exploitations.
Les ruminants valorisent des ressources non consommables par l’homme, comme l’herbe et les légumineuses fourragères, et produisent des effluents riches en matière organique. Ils permettent ainsi de boucler les cycles de nutriments et de limiter le recours aux intrants de synthèse.
Oui, mais avec des limites. Sans élevage, certaines cultures pluriannuelles bénéfiques aux sols sont plus difficiles à intégrer, et la fertilisation organique repose souvent sur des apports extérieurs, ce qui peut augmenter les coûts et l’empreinte carbone de la transition.
Les ruminants peuvent digérer des fourrages riches en cellulose et sont directement liés à la gestion des prairies et des sols. Les monogastriques dépendent davantage de céréales, mais peuvent valoriser des coproduits. Leur contribution agroécologique repose donc sur des leviers différents.
L’Indice de Régénération bovin permet d’évaluer la performance agroécologique globale d’une ferme d’élevage, en intégrant la conduite du troupeau, la gestion des prairies et des cultures, afin d’identifier des pistes de progrès cohérentes et adaptées à chaque exploitation.
